La provincia de A. se creó por RD de 30 nov. 1833, tomando como base territorios del antiguo reino de Murcia y de la circunscripción conquense; y, tras sufrir las segregaciones de Villena y Requena y la agregación de Villarrobledo, quedó definitivamente constituida con su delimitación actual en 1851, comprendiendo amplias zonas de La Mancha (v.) y la casi totalidad de la cabecera del Segura (v.).
     

Por esta situación entre Levante, Andalucía y el centro, se pobló pronto, como lo demuestran las pinturas rupestres de la Cueva de la Vieja (Alpera), del tolmo de Minateda (Hellín) y las recientemente estudiadas de los refugios del río Taibilla (Nerpio). Durante el periodo ibérico su población fue notable, dada la cantidad y calidad de los hallazgos arqueológicos (v. Iv), y la importancia del santuario ibérico del Cerro de los Santos (Montealegre del Castillo), cuyas últimas excavaciones (196264) demuestran que tuvo una gran actividad del s. vi a. C. al s. iv. En el periodo hispanoromano, la problación alcanzó un grado de romanización muy desarrollado, como prueban los hallazgos de la necrópolis de Ontur y los ricos tesoros de monedas consulares de Hoya del Espino (Nerpio) e imperiales de Riopar (225 piezas) y Fuenteálamo. Las invasiones germánicas debieron arruinar las estructuras socioeconómicas y socioculturales de la zona, y acabaron con el santuario del Cerro de los Santos, pues no se conoce nombre alguno de la región hasta el 715 en que los musulmanes se establecen en Chinchilla.

Al realizarse en el 744 el asentamiento de tribus, aparece por vez primera el nombre de A. (alBaita: la llanura), en cuyos campos tuvo lugar, el 850, la victoria de alHakam I sobre sus tíos Sulaymán y `Abd Alláh, el primero de los cuales murió en la batalla. La toma de Cuenca (v. CUENCA II) por los castellanos convirtió a la región en «frontera», de cuya situación son testimonios la fortaleza almohade de Jorquera y los castillos de Alcalá del Júcar, Alcaraz, Almansa, . Peñas de San Pedro, Riopar, Socovos, Taibona (Nerpio) y Yeste.
      El 28 mayo 1213, Alfonso VIII se apoderó de Alcaraz, a la que concedió el fuero de Cuenca, abriendo las puertas del Guadalquivir a los castellanos. En 1241, el comendador mayor de la Orden de Santiago, Pelayo Perón Correa, conquistó Chinchilla, de la cual, dos años después, Alfonso X nombró adelantado al infante D. Manuel. Firmemente en manos castellanas, salvo la rebelión de los musulmanes de A. (1266) y la ocupación por Jaime II entre 1296 y 1304, la cabecera del Segura serviría de frontera hasta bien entrado el s. xv, ya que en 1447 G. E. R., L30
      el rey granadino Ibn `Utmán Ahnaf, llamado el Cojo, recorrió sus tierras y llegó a A. y Chinchilla. Durante la Baja Edad Media, la actual región de A. puede considerarse agrupada en tres zonas: el marquesado de Villena al N y NE; las encomiendas de las órdenes militares al centro y O y los adelantamientos de Toledo en la zona de Alcaraz. En 1475 A. se declaró por Isabel la Católica.